Las limitaciones tecnológicas que enfrentan algunos alumnos del sistema educativo público de la isla salieron a flote tras los terremotos de principio de año en la zona sur y, recientemente, con el cierre total de planteles debido a la pandemia de la COVID-19, una realidad que el Departamento de Educación (DE) se compromete a atender a partir del próximo semestre cuando se entregará una computadora portátil o tableta a cada uno de los 270,000 estudiantes que se prevé formarán parte de la matrícula para el próximo semestre escolar que comienza en agosto.
La inversión total en tecnología para cumplir con la promesa de entregarle a todos los estudiantes del sistema público una “laptop” o “tablet” es de $240 millones y esto incluye también adiestramiento a maestros, estudiantes y padres para trabajar con programas como Microsoft y Outlook 365, así como el impulso de iniciativas para maximizar la conectividad de internet en las 857 escuelas del país, entre otros proyectos vinculados al tema.
En entrevista con Primera Hora, el secretario del DE, Eligio Hernández, adelantó en exclusiva que los equipos comenzarán a llegar en junio y el proceso debe estar completado para octubre.
Recientemente, portavoces de la UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) expresaron preocupación porque data recopilada por el organismo determinó que la mitad de los alumnos de los 191 países (826 millones de estudiantes) que han tenido que cerrar sus escuelas para atender la pandemia de la COVID-19 no tienen acceso a una computadora en el hogar y el 43% (706 millones) no tienen internet en sus casas, esto en momentos en que se utiliza la educación a distancia para garantizar la continuidad de enseñanza.
Confrontado con la denuncia de la UNESCO y, con especial interés de saber cómo se extrapola esta información al escenario puertorriqueño, Primera Hora entrevistó al secretario de Educación, quien aceptó la existencia de limitaciones tecnológicas en la isla en tiempos en que se promueve la educación en línea, aunque no pudo precisar con estadísticas cuántos de los 295,000 alumnos del sistema tienen acceso a computadoras o a internet.
Las disparidades, según Hernández, se examinarán mediante un análisis que llevará a cabo la agencia tras el cierre del semestre escolar en las próximas semanas.
Mientras tanto la información disponible es generalizada y se circunscribe a la información que compila la agencia de las conexiones a su página web desde el 15 de marzo (fecha que comenzó la cuarentena en Puerto Rico) hasta ayer (22 de abril).
“Recolectamos que en la página de internet 6,994,583 entradas y todo esto, específico, desde que se anunció que el Departamento de Educación estará operando en modalidad a distancia. De igual manera, se ha documentado que han bajado la aplicación “EduPR” y eso nos sirve como segunda alternativa de continuidad. Además, tenemos los cursos en línea con el acuerdo con siete universidades que firmaron contrato con 4,000 estudiantes… pero reconocemos que esta experiencia no es absoluta en todo el sistema y a esos fines tendremos al final de año datos de familias con poca o ninguna conectividad de internet o que no tienen device (computadoras, tabletas o celulares). Mientras, ahora mismo se hace un ajuste curricular que presentan estas características biosicosociales”, determinó al agregar que los maestros que identifican estos tipos de casos establecen comunicación directa con familiares y les brindan otras alternativas de enseñanza.
“No obstante, nos estamos adelantando a disminuir esa brecha digital con la adquisición de ‘devices’… ya firmamos dos contratos y en junio empezamos a recibir esos equipos. Esto será para todos los estudiantes del sistema”, mencionó. La idea de comprar computadoras y tabletas en el DE surgió hace más de dos años, pero el proceso se detuvo luego que uno de los licitadores impugnara la subasta en los tribunales. Finalmente, el Tribunal Supremo determinó en febrero que el DE podía dar paso a la compra de los equipos.
La otorgación va acompañada de entrenamiento para que los alumnos aprendan destrezas básicas que van desde cómo prender o apagar los equipos, utilización del programa WORD, inscripción gratuita de los padres al sistema de correo electrónico Outlook 365 y la oportunidad de que tengan acceso a ese email hasta en cinco “devices” diferentes. De igual forma hay una iniciativa en marcha para que en todas las escuelas haya fibra óptica y la instalación de antenas para WiFi en el total de escuelas. Además, se está potenciando el desarrollo de programas académicos que se instalarán a las computadoras y tabletas, pero que no requerirán conectividad.
A preguntas de Primera Hora, Hernández indicó que $120 millones de los fondos son provenientes de fondos federales del programa Restart y otros $120 millones fueron asignados por la Junta de Supervisión Fiscal (JSF).
“Además, hoy tuvimos una aprobación de fondos federales ($349 millones) para el manejo de COVID-19 y con parte de ese dinero estaremos desarrollando iniciativas para potenciar el alcance digital en el Departamento de Educación y la educación a distancia. No obstante, habiendo sido notificada la asignación en el día de hoy Puerto Rico tiene que someter un plan de trabajo al Departamento de Educación Federal y recibir la aprobación de ellos. Ya tenemos un borrador de ese plan hecho”, dijo Hernández quien aun no sabe precisar si el plan debe hacer aprobado por el síndico impuesto a nivel federal en la agencia.
Primera Hora le preguntó al secretario qué pasaría con los alumnos candidatos a fracasar el grado y este respondió que mañana le anunciaría al país las directrices a seguir respecto a ese asunto, el fin de semestre académico, las graduaciones, promociones y evaluaciones de los estudiantes.
“El memorando explicará qué ocurrirá”, dijo.
